世界各地で土壌中のセレン量が異なる理由

1. なぜ土壌中のセレンが重要なのか

セレンは、体がごく少量必要とする微量ミネラルで、甲状腺ホルモンの代謝、抗酸化酵素の働き、免疫機能に関わります。また、安全域が狭いのも特徴です。少なすぎるとセレン栄養状態の低下につながり、多すぎると、セレンが非常に多い食品やサプリメントからの摂取で安全ではなくなることがあります。

食品中のセレン量は、まず地質に左右されます。植物は土壌からセレンを取り込みますが、その量は土壌中の総セレン量だけでは決まりません。土壌pH、有機物、降雨、気温、セレンの化学形態がいずれも関わります。そのため、総セレン量が似ている2つの農場でも、収穫される作物のセレン量は異なることがあります。

このつながりが最も強く表れるのは、地元の主食作物です。ある地域の人々が地元で育てた小麦、トウモロコシ、米、豆、野菜に大きく頼っていると、低セレン土壌によってセレン摂取量が低くなることがあります。一方、食事に輸入穀物、魚介類、ブラジルナッツ、管理された飼料で育てられた動物性食品が含まれると、地元の土壌の影響は小さくなります。

2. 南北アメリカ: 高セレン地域、低セレン地域、そしてブラジルナッツの意外性

北米には、世界でもよく知られた高セレン土壌があり、とくに米国のグレートプレーンズの一部とカナダのプレーリー地帯が代表的です。米国の地図化研究では、モンタナ州東部、ノースダコタ州西部、サウスダコタ州の大部分、ワイオミング州、コロラド州、ユタ州に高い地域が示されており、さらにメキシコ湾岸と大西洋岸の海岸平野の一部、太平洋岸の一部にも高い地域があります。

それでも、北米全体が一様に高いわけではありません。やや古いものの今も参考になる地球化学のまとめでは、太平洋岸北西部、カナダ北部と東部、米国北東部、米国南部の大西洋沿岸、アリゾナ州とニューメキシコ州の境界付近の一部に低セレン土壌があるとされています。そのため、「米国とカナダではセレンは十分」と人口集団レベルで言えることは多いものの、地域ごとの差は大きいままです。

南米は、セレンとの関係でブラジルナッツがよく挙げられます。ブラジルナッツは、食品の中でも特にセレンを多く含むものの1つです。ただし、ブラジルナッツは単純なルールに当てはまらない典型例でもあります。樹木の下の土壌によって、セレン量は非常に高いこともあれば、意外なほど控えめなこともあります。南米のある野外研究では、ブラジルナッツのセレン量に約3桁の差がありました。風化の進んだ熱帯土壌では、植物が利用できるセレン量が減ることもあるため、南米全体を一様な高セレン地域とみなすべきではありません。

3. ヨーロッパ: 全体として低く、政策の例外はフィンランド

ヨーロッパは、低から中程度のセレン地域として最もわかりやすい地域の1つです。北ヨーロッパ、中部ヨーロッパ、東ヨーロッパの多くでは、土壌から利用できるセレンが比較的少なく、セレン摂取量は北米より低いことがよくありました。英国でも、セレン摂取量の低さが数十年続いており、その一因は小麦の調達先の変化と結びつけられています。

北欧とバルト地域は、この傾向をよく示しています。土壌は全体としてセレンに乏しく、食料システムが補わない限り、地元で育つ作物のセレン量は低くなりがちです。たとえばノルウェーは、歴史的に高セレン地域から輸入される小麦の恩恵を受けてきました。

フィンランドは際立った例外です。フィンランドの土壌は、土壌中セレン量の少なさ、pHの低さ、鉄含量の高さもあって、植物が利用できるセレンがもともと乏しい土壌でした。1984年、フィンランドは肥料へのセレン添加を開始しました。2年以内に平均摂取量はおよそ3倍になり、血中セレン濃度も大きく上昇しました。その後、肥料への添加量が減らされると、摂取量と血中濃度も低下しました。これは、土壌から作物への経路を変えると人のセレン栄養状態も変わりうることを示す、現実世界で最も明確な例の1つです。

4. 中東: 土壌は多様、輸入主食も多く、状況は一様でない

中東の状況は非常に入り組んでいます。レビューによると、いくつかの国ではセレン栄養状態が不十分か境界域であることが多いものの、実際の状況は地元の土壌、主食、輸入食品によって変わります。

サウジアラビアで調査された一部の土壌とアル・ハルジュの小麦は、他地域のよく知られた低セレン地帯に匹敵するほど非常に低い値でした。トルコで調査された土壌も複数の地域で低いと報告されており、これは小麦が主食の場合、パンがセレンの主要な供給源になりうるため重要です。イランはより入り混じったパターンを示しており、土壌が低から中程度の地域もあれば、作物や摂取量のデータでは十分な場合もあります。

湾岸諸国には、食料システム上のもう1つの重要な例外があります。たとえばカタールでは地元の土壌は低セレンですが、輸入米やその他の食品がセレン摂取にかなり貢献することがあります。穀物の多くを輸入に頼る国では、食卓にのぼる食品のセレンの分布は、地元の土壌の分布と大きく異なることがあります。

5. アフリカ: データは少ないが、地域差は大きい

アフリカは、ヨーロッパや北米ほど分布地図が整っていませんが、利用できる証拠からは、サハラ以南アフリカの一部に重要な低セレンの食環境があることが示されています。レビューでは、エチオピア、コンゴ民主共和国、コートジボワール、マラウイ、ナイジェリア、南アフリカ、ザンビア、ジンバブエで、平均的な血中セレン指標が欠乏域にあると報告されています。

ただし、パターンは単純に「どこでも低い」わけではありません。タンザニアとウガンダでは、一部のデータセットで豆類のセレンがより良好と報告されている一方、ケニアとマラウイの豆類は十分でないことがより多く報告されています。エチオピアでは、セレン欠乏にははっきりした地域差があり、アムハラ、オロミア、ベニシャングル・グムズ、バレの一部などの高地ではセレン栄養状態が低く、湖の周辺やリフト帯に関連する地域では比較的良好です。

マラウイは、土壌と地元の食料システムがどのように相互に作用するかを示しています。全国調査では、妊娠可能年齢の女性のかなり高い割合でセレンのバイオマーカーが低いことがわかりましたが、リスクは土壌タイプによって異なり、魚の摂取が助けになっている可能性があるマラウイ湖周辺では低くなっていました。エチオピアとマラウイの大規模な穀類調査でも、穀物中のセレンは地域によって変化し、土壌pH、有機物、降雨、気温、地形の影響を受けることが示されました。

6. アジア: 中国の低セレン帯、高セレンの局所地域、そして広いばらつき

アジアは、世界でもセレンの地域差が特によく研究されている地域を含みます。最も明確な例は中国です。中国には国の中央部を通る有名な低セレン帯があり、非常に低い土壌セレンが、低摂取や克山病、カシン・ベック病のような風土病と関連づけられてきました。

ただし、中国全体が一様に低いわけではありません。全国的なレビューによると、中国の土壌は非常に不均質で、セレン欠乏地域と高セレン地域の両方があります。食物連鎖を通じた過剰摂取が懸念されるほど高い局所地域もあれば、欠乏リスクを高めるほど低い地域も残っています。

中国以外では、インドやロシアの一部にセレンに富む地域があるとされる一方、アジアの他の多くの地域では、まだ分布把握が十分ではありません。実際に重要なのは同じ教訓です。国全体の平均は誤解を招きかねません。ある省や地区で育った作物は、同じ作物でも別の場所で育ったものより、はるかに多くのセレンを含むことがあります。

7. オーストラリアとニュージーランド: ニュージーランドは低く、オーストラリアはまちまち

ニュージーランドは、代表的な低セレン地域の1つです。土壌中のセレンがもともと少なく、ニュージーランド人のセレン栄養状態は歴史的に多くの集団より低い状態にありました。輸入食品や動物性食品によって摂取量が改善することはありますが、根底にある土壌パターンは今も重要です。

オーストラリアは全体としてニュージーランドよりセレン栄養状態が高いものの、一様に高いわけではありません。西オーストラリア州南西部、クイーンズランド州南東部の沿岸、ビクトリア州の沿岸部と中部、タスマニア州の大部分、ニューサウスウェールズ州と南オーストラリア州の一部では、低セレン地域が報告されています。一方、オーストラリアの他の地域では、セレンが十分であったり、比較的豊富であったりする場合があります。

オーストラリアとニュージーランドの対比は、「地域の食品」であっても、土地の地質によって摂れるセレン量が大きく違うことを思い出させます。

8. これが食品選びにどう関わるか

ほとんどの人に、セレンの土壌地図を暗記する必要はありません。大事なのは、セレンの多い食品でも含有量に大きな差があることです。小麦、米、トウモロコシ、豆類、野菜は、地元の土壌を最もはっきり反映しやすい食品です。ブラジルナッツは極端に高いことがありますが、セレン含有量は産地によって大きく変わります。動物性食品は変動がやや小さいことが多いものの、それでも飼料や地域の食料システムを反映します。

だからこそ、サプリメントを選ぶときも慎重さが必要です。セレンは重要ですが、多ければよいというものではありません。食品中のセレン、欠乏、安全性について幅広く知りたいなら、サプリメントが妥当かを判断する前に、まず基本を押さえると役立ちます。すでにセレンの多い食品をふだんから食べているなら、とくにブラジルナッツをよく食べる場合は、高用量のサプリメントは不要かもしれません。低セレン地域に住んでいる、またはその地域の食品を主に食べている場合は、食品の調達先や食事の多様性がより大きな役割を果たす可能性があります。