¿Pueden las ceramidas ayudar a que la piel expuesta al sol se recupere?

1. Qué hacen las ceramidas en la barrera cutánea

Las ceramidas son lípidos cerosos, es decir, grasas, presentes en el estrato córneo, la capa más externa de la piel. Una forma sencilla de imaginar la barrera cutánea es como una estructura de «ladrillos y mortero»: las células de la piel serían los ladrillos, mientras que lípidos como las ceramidas, el colesterol y los ácidos grasos actúan como el mortero que ayuda a sellar los huecos.

Cuando esta barrera funciona bien, la piel retiene el agua con más facilidad y le afectan menos el viento, la sequedad, la contaminación y otros agresores ambientales. Cuando la barrera se altera, la piel puede sentirse seca, tirante, áspera, con picor o más reactiva de lo habitual.

La exposición al sol añade otra pieza al cuadro. En un estudio con ratones de Takagi y colaboradores, una sola exposición a UVB aumentó la TEWL y redujo las ceramidas unidas covalentemente en la parte más externa de la barrera cutánea, con la mayor alteración alrededor de los días tres y cuatro. Eso no demuestra que en humanos el momento ni la magnitud del efecto sean los mismos, pero ayuda a explicar por qué las ceramidas son una diana plausible para la piel sometida a estrés solar.

2. Cómo podrían actuar las ceramidas orales

Los productos orales de ceramidas varían bastante. Algunos contienen glucosilceramidas de origen vegetal procedentes del trigo o del arroz. Otros usan esfingomielina de origen lácteo, extractos de lías de vino, dihidroceramida microbiana o mezclas de lípidos polares.

Tras la digestión, estos compuestos se descomponen en parte y se absorben. En un estudio con ratas que utilizó ceramida radiomarcada, parte del material absorbido apareció después en la piel y se desplazó gradualmente desde la dermis hacia la epidermis. Esto respalda la plausibilidad biológica de los suplementos orales de ceramidas, aunque los datos de distribución en ratas no pueden decirnos cuánto beneficio notará o verá una persona.

El efecto propuesto no es como el del protector solar. Las ceramidas no se quedan sobre la piel bloqueando los rayos UV. La idea es más lenta e indirecta: al mejorar los lípidos de la barrera, la retención de agua y, posiblemente, la señalización inflamatoria, podrían ayudar a que la piel resista mejor el estrés. Si ese efecto existe en humanos, probablemente se desarrolle a lo largo de semanas, no de horas.

3. Qué dice la evidencia

La evidencia humana más sólida sobre los suplementos orales relacionados con las ceramidas se centra en la piel seca, la hidratación y los marcadores de barrera, más que en la exposición solar.

Una revisión sistemática con metanálisis de suplementos dietéticos para la hidratación de la piel incluyó 66 ensayos controlados aleatorizados en total e identificó 11 ensayos con ceramidas. Como categoría de ingredientes, las ceramidas orales se asociaron con mejor hidratación de la piel y menor TEWL en comparación con placebo. Esto resulta alentador, pero la revisión también señaló debilidades frecuentes: estudios pequeños, ingredientes variados, informes poco claros y posibles conflictos de intereses.

Varios estudios individuales en humanos apuntan en la misma dirección general. Un ensayo con aceite de extracto de trigo en mujeres con piel seca a muy seca encontró una mejor hidratación al cabo de tres meses. Un ensayo de 2023 con lípidos polares de trigo en mujeres con piel seca y envejecimiento cutáneo de leve a moderado informó mejoras en hidratación, elasticidad, suavidad, aspereza, profundidad de las arrugas y TEWL durante 56 días, aunque los beneficios no se mantuvieron tras suspenderlo.

Otros estudios son más dispares. Un extracto de lías de vino que aportaba ceramidas y glucosilceramidas redujo la TEWL en el antebrazo después de 12 semanas, pero la hidratación y las puntuaciones de síntomas no mostraron diferencias claras frente al placebo. Un ensayo con esfingomielina de origen lácteo mejoró la hidratación en la parte superior del brazo, pero no la TEWL. Un estudio con dihidroceramida observó mejor hidratación del estrato córneo, especialmente en zonas expuestas como la mejilla y el cuello, pero sin diferencia significativa entre grupos en la TEWL.

En cuanto a los resultados específicos de la radiación UV, la mayor parte de la evidencia proviene de animales:

• En ratones sin pelo, la glucosilceramida oral administrada antes de la exposición a UVB redujo la TEWL tras la lesión de la barrera y aumentó TGase-1, una enzima implicada en la formación de la envoltura protectora externa de la piel.
• En otro estudio con ratones, la esfingomielina de la leche en la dieta ayudó a frenar el aumento de la TEWL relacionado con UVB y la disminución del contenido de agua del estrato córneo. También ayudó a mantener ceramidas unidas específicas y redujo señales génicas relacionadas con la inflamación.
• Estudios que utilizaron fosfolípidos lácteos ricos en esfingomielina o ceramida oral en ratones expuestos a UVB informaron mejoras en el equilibrio de ceramidas cutáneas, las vías relacionadas con la inflamación, la pigmentación, el engrosamiento epidérmico y la hidratación.

Estos hallazgos resultan interesantes porque encajan con la biología: la radiación UVB puede alterar la barrera, y los ingredientes relacionados con las ceramidas pueden ayudar a preservar parte de esa estructura de barrera en animales. Pero no bastan para afirmar que las ceramidas orales sean fotoprotectores orales probados en personas.

4. Consideraciones prácticas

Si alguien decide probar ceramidas orales para apoyar la barrera cutánea, la expectativa más realista es una mejora gradual de la sequedad o la hidratación a lo largo de 6 a 12 semanas. Ese es el periodo utilizado en muchos estudios en humanos.

No existe una dosis universal basada en la evidencia para la protección solar. La investigación utiliza distintos ingredientes y cantidades, entre ellos complejos de lípidos polares de trigo, aceite de extracto de trigo, ceramidas de arroz, ceramidas de lías de vino, esfingomielina de origen lácteo, dihidroceramida microbiana y mezclas de fosfolípidos de la leche. Los resultados de un producto no pueden extrapolarse automáticamente a otro.

También conviene tener claro el objetivo. Las ceramidas orales pueden apoyar la barrera en un sentido general, pero no deben usarse en lugar del protector solar, la sombra, los sombreros, las gafas de sol o la ropa protectora. Tampoco deben considerarse un suplemento de acción inmediata para la «reparación tras la exposición solar». Los estudios en humanos no muestran que tomar ceramidas después de un día soleado revierta rápidamente las quemaduras solares o repare el daño del ADN inducido por la radiación UV.

5. Seguridad

La seguridad a corto plazo en adultos sanos parece en general tranquilizadora en los ensayos disponibles. Varios estudios no notificaron efectos adversos relacionados con el suplemento, y en otros los efectos adversos aparecieron tanto en el grupo placebo como en el grupo suplementado sin atribuirse al producto evaluado.

Aun así, el panorama de seguridad está incompleto. Muchos ensayos excluyeron a personas embarazadas o en periodo de lactancia, fumadores, personas con enfermedades importantes, personas con enfermedad cutánea activa y quienes tenían alergias alimentarias relevantes. El uso a largo plazo, el uso en niños y el uso en personas con problemas de salud complejos se han estudiado poco.

Las precauciones específicas según la fuente son importantes. Los productos de esfingomielina de origen lácteo no son adecuados para personas con alergia a la leche. Los productos derivados del trigo pueden no ser adecuados para personas con alergia al trigo, y quien evite el gluten debe comprobar el producto concreto, las pruebas realizadas y la información sobre alérgenos, en lugar de asumir que todos los extractos lipídicos derivados del trigo están libres de gluten. Como ocurre con cualquier suplemento, la calidad de los ingredientes, la dosis y la formulación varían.