Le ceramidi possono aiutare la pelle esposta al sole a recuperare?

1. Cosa fanno le ceramidi nella barriera cutanea

Le ceramidi sono lipidi cerosi, cioè grassi, presenti nello strato corneo, lo strato più esterno della pelle. Un modo semplice per immaginare la barriera cutanea è quello dei «mattoni e malta»: le cellule della pelle sono i mattoni, mentre lipidi come ceramidi, colesterolo e acidi grassi fanno da malta e aiutano a sigillare gli spazi.

Quando questa barriera funziona bene, la pelle trattiene l'acqua più facilmente e risente meno di vento, secchezza, inquinamento e altri fattori di stress ambientale. Quando la barriera è alterata, la pelle può apparire secca, tirare, risultare ruvida, prudere o essere più reattiva del solito.

L'esposizione al sole aggiunge un altro tassello al quadro. In uno studio sui topi di Takagi e colleghi, una singola esposizione a UVB ha aumentato la TEWL e ridotto le ceramidi legate covalentemente nella barriera cutanea più esterna, con la maggiore alterazione intorno al terzo-quarto giorno. Questo non dimostra che negli esseri umani i tempi o l'entità dell'effetto siano gli stessi, ma aiuta a spiegare perché le ceramidi siano un bersaglio plausibile per la pelle stressata dal sole.

2. Come potrebbero agire le ceramidi orali

I prodotti orali a base di ceramidi variano parecchio. Alcuni contengono glucosilceramidi di origine vegetale derivate da grano o riso. Altri usano sfingomielina derivata dal latte, estratti di fecce di vino, diidroceramide microbica o miscele di lipidi polari.

Dopo la digestione, questi composti vengono in parte scomposti e assorbiti. In uno studio sui ratti che usava ceramide radiomarcata, una parte del materiale assorbito compariva successivamente nella pelle e si spostava gradualmente dal derma verso l'epidermide. Questo sostiene la plausibilità biologica degli integratori orali di ceramidi, anche se i dati di distribuzione nei ratti non possono dirci quanto beneficio una persona possa percepire o osservare.

L'effetto ipotizzato non è paragonabile a quello della protezione solare. Le ceramidi non restano sulla superficie della pelle a bloccare i raggi UV. L'idea è più lenta e indiretta: migliorando i lipidi di barriera, la ritenzione idrica e forse anche la segnalazione infiammatoria, possono aiutare la pelle a restare più resistente sotto stress. Se questo effetto esiste negli esseri umani, probabilmente si sviluppa nell'arco di settimane, non di ore.

3. Cosa dicono le prove

Le prove più solide sull'uomo per gli integratori orali correlati alle ceramidi riguardano la pelle secca, l'idratazione e i marcatori di barriera, non l'esposizione al sole.

Una revisione sistematica con meta-analisi sugli integratori alimentari per l'idratazione della pelle ha incluso complessivamente 66 studi controllati randomizzati e ha identificato 11 studi sulle ceramidi. Analizzate come categoria a ingrediente singolo, le ceramidi orali sono state associate a una migliore idratazione della pelle e a una TEWL più bassa rispetto al placebo. È un dato incoraggiante, ma la revisione ha anche evidenziato debolezze comuni: studi piccoli, ingredienti diversi, rendicontazione poco chiara e possibili conflitti di interesse.

Diversi studi individuali sull'uomo puntano nella stessa direzione generale. Uno studio su olio di estratto di grano in donne con pelle secca o molto secca ha rilevato un miglioramento dell'idratazione dopo tre mesi. Uno studio del 2023 sui lipidi polari del grano in donne con pelle secca e invecchiamento cutaneo da lieve a moderato ha riportato miglioramenti dell'idratazione, dell'elasticità e della levigatezza, oltre a una riduzione della ruvidità, della profondità delle rughe e della TEWL nell'arco di 56 giorni, anche se i benefici non si mantenevano dopo la sospensione.

Altri studi sono più contrastanti. Un estratto di fecce di vino che forniva ceramidi e glucosilceramidi ha ridotto la TEWL dell'avambraccio dopo 12 settimane, ma l'idratazione e i punteggi dei sintomi non differivano chiaramente dal placebo. In uno studio, la sfingomielina derivata dal latte ha migliorato l'idratazione della parte superiore del braccio, ma non la TEWL. Uno studio sulla diidroceramide ha rilevato una migliore idratazione dello strato corneo, soprattutto in sedi esposte come guancia e collo, ma senza una differenza significativa tra i gruppi per la TEWL.

Per gli esiti specifici legati ai raggi UV, la maggior parte delle prove proviene dagli animali:

• Nei topi glabri, la glucosilceramide orale somministrata prima dell'esposizione a UVB ha ridotto la TEWL dopo il danno alla barriera e ha aumentato TGase-1, un enzima coinvolto nella formazione dell'involucro protettivo esterno della pelle.
• In un altro studio sui topi, la sfingomielina del latte assunta con la dieta ha contribuito a frenare l'aumento della TEWL legato a UVB e la riduzione del contenuto d'acqua nello strato corneo. Ha anche aiutato a mantenere specifiche ceramidi legate e ha ridotto i segnali genetici infiammatori.
• Studi su topi esposti a UVB che usavano fosfolipidi del latte ricchi di sfingomielina o ceramide orale hanno riportato miglioramenti dell'equilibrio delle ceramidi cutanee, delle vie legate all'infiammazione, della pigmentazione, dell'ispessimento epidermico e dell'idratazione.

Questi risultati sono interessanti perché sono coerenti con la biologia: UVB può alterare la barriera, e gli ingredienti correlati alle ceramidi possono aiutare a preservarne parte della struttura negli animali. Ma non bastano per dire che le ceramidi orali siano fotoprotettori orali dimostrati nelle persone.

4. Considerazioni pratiche

Se si sceglie di provare le ceramidi orali a supporto della barriera cutanea, l'aspettativa più realistica è un miglioramento graduale della secchezza o dell'idratazione nell'arco di 6-12 settimane. È l'intervallo di tempo usato in molti studi sull'uomo.

Non esiste una dose universale basata sulle prove per la protezione dal sole. La ricerca usa ingredienti e quantità diverse, tra cui complessi di lipidi polari del grano, olio di estratto di grano, ceramidi di riso, ceramidi da fecce di vino, sfingomielina derivata dal latte, diidroceramide microbica e miscele di fosfolipidi del latte. I risultati di un prodotto non possono essere automaticamente estesi a un altro.

È anche importante avere chiaro l'obiettivo. Le ceramidi orali possono sostenere la barriera in senso generale, ma non dovrebbero essere usate al posto di crema solare, ombra, cappelli, occhiali da sole o indumenti protettivi. Non dovrebbero nemmeno essere considerate un integratore per la «riparazione doposole» immediata. Gli studi sull'uomo non mostrano che assumere ceramidi dopo una giornata di sole inverta rapidamente le scottature o ripari i danni al DNA indotti dai raggi UV.

5. Sicurezza

Negli studi disponibili, la sicurezza a breve termine negli adulti sani appare nel complesso rassicurante. Diversi studi non hanno riportato eventi avversi correlati all'integratore e, in altri, gli eventi avversi si sono verificati sia nel gruppo placebo sia in quello trattato, senza essere attribuiti al prodotto in studio.

Il quadro della sicurezza, però, è incompleto. Molti studi hanno escluso persone in gravidanza o in allattamento, fumatori, persone con malattie gravi, persone con malattie cutanee attive e persone con allergie alimentari rilevanti. L'uso a lungo termine, l'uso nei bambini e l'uso in gruppi con condizioni mediche complesse non sono ben studiati.

Le precauzioni legate alla fonte dell'ingrediente sono importanti. I prodotti a base di sfingomielina derivata dal latte non sono adatti alle persone allergiche al latte. I prodotti derivati dal grano possono non essere adatti alle persone allergiche al grano, e chi evita il glutine dovrebbe controllare il prodotto specifico, i test effettuati e le informazioni sugli allergeni, invece di presumere che tutti gli estratti lipidici derivati dal grano siano senza glutine. Come per qualsiasi integratore, qualità degli ingredienti, dose e formulazione variano.