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1. ¿Qué es el selenio?
El selenio es un oligoelemento, lo que significa que el organismo solo lo necesita en pequeñas cantidades. Una vez absorbido, pasa a formar parte de las selenoproteínas, proteínas especializadas que ayudan a la defensa antioxidante, al metabolismo de las hormonas tiroideas, a la función inmunitaria y a la actividad celular normal.
Para la piel, las selenoproteínas más relevantes incluyen las glutatión peroxidasas y las reductasas de tioredoxina. Estas ayudan a mantener bajo control el estrés oxidativo, un tipo de estrés celular que aumenta tras la radiación ultravioleta del sol. La exposición a los rayos UV puede generar especies reactivas de oxígeno, inflamar la piel, dañar proteínas y lípidos y, con el tiempo, contribuir al fotoenvejecimiento y a algunas formas de cáncer de piel.
Por eso el selenio resulta interesante desde el punto de vista biológico y explica por qué muchas afirmaciones generales sobre la salud de la piel y el selenio se centran en las vías antioxidantes. Eso no significa que un aporte extra de selenio actúe como protector solar. Un nutriente puede ser necesario para la biología normal de la piel sin ofrecer más protección cuando se toma en cantidades superiores a las necesarias.
2. Cómo puede afectar el selenio a la piel expuesta a los rayos UV
La luz UV daña la piel de más de una manera. La UVB está muy relacionada con las quemaduras solares y con lesiones directas del ADN. La UVA penetra más profundamente y se asocia con estrés oxidativo, degradación del colágeno, cambios en la pigmentación y fotoenvejecimiento.
La función mejor respaldada del selenio es ayudar a las células a gestionar el estrés oxidativo. En estudios de laboratorio con células humanas de la piel, los compuestos de selenio han reducido algunos signos de estrés relacionado con UVA o UVB, incluida la oxidación de lípidos y ciertas enzimas relacionadas con la degradación del colágeno. Algunos estudios también sugieren que el momento puede ser importante: el selenio administrado antes de la exposición a los rayos UV pareció más útil que el selenio añadido después.
El problema es que estos hallazgos proceden sobre todo de estudios celulares. Ayudan a explicar por qué una ingesta adecuada de selenio podría ser relevante para la resistencia de la piel, pero no demuestran que tomar cápsulas de selenio antes de las vacaciones reduzca las quemaduras solares, prevenga el fotoenvejecimiento o repare después la piel dañada por el sol.
La forma química también parece importar. Los estudios preclínicos sugieren que la selenometionina puede comportarse de forma diferente al selenito de sodio en las células de la piel. A dosis bajas, algunas formas de selenio pueden parecer protectoras en el laboratorio; a dosis más altas, ese mismo mineral puede volverse tóxico para las células. Este es uno de los motivos por los que el selenio no es un nutriente en el que «más es mejor».
3. Qué dice la evidencia en humanos
La evidencia en humanos es mucho menos convincente de lo que la biología podría sugerir.
Un pequeño estudio antiguo probó una fórmula oral que contenía selenio junto con cobre y vitaminas. Tras 3 semanas, la combinación redujo parte del daño celular inducido por UV con niveles más bajos de exposición a los rayos UV, pero no con exposiciones más altas. Como la fórmula incluía varios nutrientes, no permite saber si el selenio en sí fue el responsable. Además, midió un marcador cutáneo de laboratorio, no resultados del mundo real como menos quemaduras solares, un fotoenvejecimiento más lento o un menor riesgo de cáncer de piel.
Un pequeño estudio aparte, de uso tópico, encontró que la L-selenometionina aplicada sobre la piel aumentó la dosis eritematosa mínima, es decir, la cantidad de radiación UV necesaria para causar enrojecimiento, en 8 mujeres. Es un hallazgo interesante, pero fue un tratamiento tópico, en una muestra muy pequeña, y no respalda el uso de suplementos orales de selenio para protegerse del sol.
En cuanto a los resultados cutáneos a largo plazo, los ensayos de prevención del cáncer de piel son más bien una advertencia. En el ensayo Nutritional Prevention of Cancer, personas con antecedentes de cáncer de piel no melanoma tomaron 200 microgramos de selenio al día. El selenio no redujo la reaparición del cáncer de piel basocelular ni del de células escamosas. El número de casos fue numéricamente mayor en el grupo de selenio.
Una revisión sistemática reciente con metanálisis de dosis-respuesta encontró hallazgos observacionales dispares: niveles más altos de selenio en suero o plasma se asociaron con un riesgo ligeramente menor de cáncer de piel no melanoma, pero el selenio de la dieta y el selenio medido en las uñas de los pies no mostraron una protección clara. En estudios experimentales, los participantes que recibieron suplementos de selenio tuvieron un mayor riesgo de carcinoma de células escamosas, sin una reducción clara del carcinoma basocelular ni del cáncer de piel no melanoma en conjunto.
Una revisión Cochrane tampoco encontró pruebas de que aumentar la ingesta de selenio mediante la dieta o los suplementos prevenga el cáncer en humanos, incluido el cáncer de piel no melanoma.
En pocas palabras:
Suficiencia: El selenio forma parte de la biología normal de las células de la piel.
Fotoprotección: No se ha demostrado que el selenio oral proteja la piel del sol.
Prevención del cáncer: Los suplementos no deben usarse como estrategia.
4. Consideraciones prácticas
No existe una dosis de selenio basada en la evidencia para «preparar» la piel para la exposición al sol ni para reparar después la piel dañada por el sol.
En nutrición general, la ingesta diaria recomendada para adultos en Estados Unidos es de 55 microgramos al día. Sube a 60 microgramos durante el embarazo y a 70 microgramos durante la lactancia. Muchas personas cubren esa cantidad con alimentos como mariscos, carne, aves, huevos, lácteos, cereales y frutos secos, según el contenido de selenio del suelo de cada zona.
La deficiencia de selenio es poco frecuente en adultos sanos de Estados Unidos. Si alguien ya tiene niveles adecuados de selenio, tomar más difícilmente mejorará la protección frente a los rayos UV y puede dejar menos margen para un consumo seguro procedente de la dieta y de otros suplementos.
Las nueces de Brasil merecen una mención aparte. Pueden contener cantidades extremadamente altas de selenio, y la cantidad varía mucho de una nuez a otra. Comerlas con regularidad junto con un multivitamínico o un suplemento separado de selenio puede hacer que la ingesta suba más de lo previsto.
Si intentas proteger la piel del sol, el selenio no debe sustituir a lo básico: protector solar de amplio espectro, ropa protectora, gafas de sol, sombra y evitar el sol intenso del mediodía. Estas medidas tienen pruebas mucho más sólidas que cualquier estrategia oral con selenio.
Si comparas el selenio con otros suplementos de fotoprotección o con afirmaciones más generales sobre protección antioxidante de la piel, aplica la misma regla: ninguno debe sustituir al protector solar. El selenio tampoco es una forma respaldada por la evidencia de reparar la piel dañada por el sol una vez producido el daño.
5. Seguridad
El selenio tiene un margen seguro de ingesta estrecho en comparación con muchos nutrientes comunes. En los adultos de Estados Unidos, el límite superior de ingesta tolerable es de 400 microgramos al día. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria actualizó su límite para adultos a 255 microgramos al día en 2023. Ese límite europeo más bajo es importante porque algunos ensayos antiguos usaron 200 microgramos al día, dejando poco margen para el selenio procedente de los alimentos.
El exceso crónico puede causar selenosis. Los síntomas pueden incluir caída del cabello, uñas quebradizas o que se desprenden, aliento con olor a ajo, sabor metálico, erupción cutánea, náuseas, diarrea, fatiga, irritabilidad y problemas neurológicos.
Ten especial cuidado con la combinación de productos: un multivitamínico, una fórmula para «cabello, piel y uñas», un producto de apoyo tiroideo, un comprimido aparte de selenio y el consumo frecuente de nueces de Brasil pueden sumar rápidamente.
Las personas embarazadas o en período de lactancia, con enfermedad renal, que toman varios suplementos o que sospechan una deficiencia real deberían consultar con un profesional sanitario antes de usar suplementos de selenio. Quienes tengan antecedentes de cáncer de piel o daño solar importante también deben evitar tomar selenio por su cuenta para prevenir el cáncer y seguir las recomendaciones médicas sobre revisiones de la piel.
