¿Ayuda el zinc a que se recupere la piel dañada por el sol?

1. Qué hace el zinc en la piel

El zinc es un oligoelemento: el cuerpo solo necesita pequeñas cantidades, pero sin él no puede funcionar bien. La piel es uno de los lugares donde el zinc tiene un papel especialmente claro. El Linus Pauling Institute estima que alrededor del 6 % del zinc del cuerpo se encuentra en la piel, con más cantidad en la epidermis externa que en la dermis más profunda.

Esto encaja con el trabajo que realiza la piel cada día. Las células de la piel se dividen, maduran, forman una barrera, responden a los microbios y reparan pequeñas lesiones. El zinc contribuye a la síntesis de ADN y proteínas, la señalización celular, la función inmunitaria y la cicatrización. También forma parte de enzimas implicadas en la defensa antioxidante y la remodelación tisular.

Los queratinocitos, las principales células de la capa externa de la piel, necesitan zinc mientras crecen y se desplazan para cerrar las zonas dañadas. El zinc también se relaciona con la metalotioneína, una proteína que se une al zinc y que parece ayudar a las células a afrontar el estrés y las lesiones. En pocas palabras, el zinc forma parte del conjunto de herramientas de mantenimiento y reparación de la piel. Por eso, cuando se habla del zinc para la cicatrización de la piel, suele ser más importante centrarse en el estado nutricional, la deficiencia y el contexto que en las megadosis.

2. ¿Protege el zinc oral la piel antes de la exposición UV?

Aquí la respuesta requiere más cautela. Desde el punto de vista biológico, es razonable pensar que un buen estado de zinc podría ayudar a la piel a afrontar mejor el estrés. La radiación UV genera estrés oxidativo, daña el ADN, desencadena inflamación y puede dar lugar a células de quemadura solar, es decir, células cutáneas dañadas destinadas a ser eliminadas.

La investigación preclínica respalda esa idea. En estudios antiguos de laboratorio y en animales, el zinc redujo el daño celular y genómico relacionado con los UV en células cutáneas cultivadas, y el cloruro de zinc tópico redujo la formación de células de quemadura solar en ratones sin pelo. Otro estudio en ratones observó que los animales sin metalotioneína tuvieron peores reacciones a la exposición a UVB, lo que respalda la idea de que las proteínas que manejan el zinc participan en la tolerancia a los UV.

Pero esos hallazgos no equivalen a demostrar que los suplementos orales de zinc prevengan las quemaduras solares en personas. Una revisión sistemática reciente de estudios en humanos sobre suplementos fotoprotectores orales encontró evidencia más sólida para los polifenoles, los suplementos a base de carotenoides y Polypodium leucotomos. El zinc oral por sí solo no destacó como una de las opciones fotoprotectoras con mejor respaldo de la evidencia.

Una forma práctica de verlo es esta: tener suficiente zinc puede ayudar a que la piel funcione con normalidad, pero los suplementos de zinc no deben considerarse un protector solar interno.

Los estudios mecanísticos respaldan el papel del zinc en la respuesta de la piel al estrés, pero para hacer afirmaciones equivalentes a las de un protector solar hacen falta pruebas directas en humanos.

3. El protector solar con óxido de zinc es un caso aparte

Cuando la gente oye hablar de “zinc para el daño solar”, puede que en realidad esté pensando en el óxido de zinc. Eso es muy distinto de tragarse comprimidos de zinc.

El óxido de zinc es un ingrediente de los protectores solares minerales. Cuando se aplica sobre la piel, ayuda a reducir la exposición a los UV al bloquear, dispersar y absorber la radiación UVA y UVB en la superficie. La FDA de EE. UU. afirma que la evidencia disponible públicamente respalda el óxido de zinc, en concentraciones de hasta el 25 %, como un ingrediente generalmente reconocido como seguro y eficaz para su uso en protectores solares.

Esta es la evidencia más clara relacionada con el zinc para prevenir el daño por UV: el óxido de zinc tópico como parte de una rutina adecuada de protección solar. No funciona elevando el estado de zinc del organismo. Funciona porque permanece sobre la piel y reduce cuánta radiación UV llega a las células vivas.

Los estudios en humanos sugieren que el protector solar con óxido de zinc tiene una absorción sistémica muy baja durante el uso habitual, y que la mayor parte permanece en el estrato córneo externo. La piel dañada puede comportarse de otra manera, por lo que la piel muy quemada, lesionada o con ampollas debe tratarse con suavidad y, cuando sea necesario, ser evaluada por un profesional sanitario.

4. ¿Puede el zinc ayudar a reparar la piel dañada por el sol después?

Está claro que el zinc participa en la reparación de heridas. La pregunta más práctica es si tomar o aplicar zinc extra mejora la curación tras una lesión por UV, como una quemadura solar. En otras guías sobre piel dañada por el sol, reparación del daño solar y estructura de la piel fotoenvejecida se hace la misma distinción básica: que existan mecanismos plausibles no demuestra automáticamente una recuperación rápida de la quemadura solar.

La evidencia es mixta, y el contexto importa mucho. En personas con deficiencia, desnutrición o heridas crónicas, el zinc puede ser más relevante. Una revisión sistemática y metanálisis sobre zinc y cicatrización de heridas encontró que el tratamiento con zinc puede mejorar la cicatrización de las úlceras al final del seguimiento, aunque los autores señalaron el pequeño número de ensayos. Un ensayo aleatorizado en pacientes desnutridos con úlceras por presión encontró mejor cicatrización con una fórmula que contenía arginina, zinc y antioxidantes, pero ese estudio no puede decirnos cuánto del beneficio procedía solo del zinc.

La revisión de Cochrane sobre el zinc oral para las úlceras de pierna sirve como advertencia útil. En los ensayos sobre úlceras venosas, el zinc oral no mejoró claramente la cicatrización en conjunto. Las úlceras crónicas no son lo mismo que una quemadura solar, pero este hallazgo va en contra de la idea simplista de que “más zinc equivale a una curación más rápida”.

El zinc tópico ofrece algunas señales prometedoras, aunque modestas, en humanos. En un pequeño ensayo aleatorizado con heridas agudas estandarizadas en voluntarios sanos, el óxido de zinc tópico redujo ligeramente el enrojecimiento alrededor de las heridas de lanceta, pero no aceleró el cierre completo de la herida. Otro estudio en heridas humanas encontró que el sulfato de zinc tópico modificó marcadores relacionados con la inflamación y el movimiento de los queratinocitos, lo que puede ayudar a la reepitelización, el proceso por el que una herida se cubre con nuevas células de la piel.

Para una quemadura solar cotidiana, las medidas de recuperación con mejor respaldo siguen siendo enfriar la piel, mantenerse hidratado, evitar más exposición al sol y proteger la zona mientras se cura. El zinc forma parte de la reparación normal, pero el uso rutinario de zinc oral en dosis altas después de la exposición solar no está bien respaldado.

5. Deficiencia, ingesta y suplementación

Los adultos no necesitan grandes cantidades de zinc. La cantidad diaria recomendada en EE. UU. es de 11 mg al día para los hombres adultos y de 8 mg al día para las mujeres adultas. Las necesidades son mayores durante el embarazo y la lactancia.

Entre las fuentes alimentarias se incluyen las ostras y otros mariscos, la carne, las aves, los lácteos, las alubias, las lentejas, los frutos secos, las semillas y los alimentos enriquecidos. Las dietas basadas en plantas pueden aportar zinc, pero la absorción puede ser menor porque los fitatos de los cereales y las legumbres se unen al zinc. Por eso, las personas vegetarianas y veganas pueden necesitar una planificación algo más cuidadosa.

Los grupos con mayor riesgo de deficiencia de zinc incluyen a las personas con enfermedades gastrointestinales o cirugía bariátrica, a quienes evitan los alimentos de origen animal, a las mujeres embarazadas o en período de lactancia, a los lactantes mayores alimentados al pecho, a las personas con anemia falciforme y a las personas con trastorno por consumo de alcohol.

Entre los suplementos de zinc más comunes están el sulfato de zinc, el acetato de zinc y el gluconato de zinc. Si se usa un suplemento, el objetivo suele ser cubrir una carencia, no llevar la ingesta muy por encima de las necesidades normales. No hay una pauta, respaldada por evidencia sólida, sobre cuándo tomar zinc antes de la exposición solar.

6. Seguridad y exceso

El nivel máximo de ingesta tolerable para adultos en EE. UU. es de 40 mg al día sumando alimentos y suplementos. No es un objetivo al que haya que aspirar; es el límite superior establecido para reducir el riesgo de daño.

Tomar 50 mg o más al día durante semanas puede interferir con la absorción de cobre. Con el tiempo, un exceso de zinc puede contribuir a una deficiencia de cobre, síntomas parecidos a los de la anemia, reducción de la función inmunitaria, disminución del colesterol HDL, náuseas, vómitos, dolor de estómago y diarrea.

El zinc también puede interactuar con algunos medicamentos, incluidos los antibióticos quinolónicos y las tetraciclinas, la penicilamina y ciertos diuréticos. Los productos intranasales con zinc se han relacionado con la pérdida del olfato y deben evitarse.

Si sospecha una deficiencia, sigue una dieta restringida, toma medicamentos, está embarazada o está considerando tomar zinc en dosis más altas, conviene consultar primero con un profesional sanitario.