Auttavatko kaakaoflavanolit suojaamaan ihoa auringolta?

1. Mitä kaakaoflavanolit ovat?

Kaakaoflavanolit ovat polyfenolien ryhmä, eli kasvien yhdisteitä, joita esiintyy kaakaopavuissa. Ihotutkimuksissa tarkastellaan pääasiassa epikatekiinia, katekiinia ja niitä suurempia lähiyhdisteitä, joita kutsutaan oligomeereiksi.

Tämä ei tarkoita, että suklaa suojaisi ihoa. Useimmissa ihotutkimuksissa käytettiin standardoituja runsasflavanolisia kaakaojuomia, -jauheita, ravintolisiä tai erityisesti valmistettua suklaata. Tavallisen suklaan flavanolipitoisuus voi vaihdella paljon papulajikkeen, paahtamisen, alkalisoinnin ja muun prosessoinnin mukaan. Osa tuotteista sisältää paljon sokeria ja rasvaa, mutta vähän flavanoleja.

Tuotteiden väliset erot ovat tärkeitä. Vuonna 2023 FDA salli runsasflavanoliselle kaakaojauheelle vain rajatun ehdollisen sydän- ja verisuoniterveyttä koskevan väitteen ja totesi näytön olevan hyvin rajallista. Se myös täsmensi, ettei väite koske tavallista kaakaojauhetta eikä suklaatuotteita yleisesti. Sama käytännön varovaisuus koskee ihoa: tutkimukset käsittelevät kaakaoflavanoleja, eivätkä ne ole yleinen syy syödä enemmän suklaata.

2. Miten ne voivat auttaa ihoa sietämään UV-säteilyä

UV-säteily voi punoittaa ihoa, käynnistää tulehdusta ja ajan mittaan edistää kollageenin hajoamista sekä valoikääntymistä. Kaakaoflavanolit voivat vaikuttaa useisiin näistä reiteistä, vaikka suuri osa näytöstä on yhä epäsuoraa.

Yksi selvimmistä ihmistutkimusten havainnoista liittyy verenkiertoon. Pienessä 10 tervettä naista käsittäneessä ristikkäistutkimuksessa yksi runsasflavanolinen kaakaojuoma, joka sisälsi noin 329 mg flavanoleja, lisäsi ihon verenvirtausta ja happikyllästeisyyttä 2 tunnin kuluttua. Vähäflavanolinen kaakaojuoma ei vaikuttanut samoin. Parempi ihon mikroverenkierto voisi teoriassa auttaa kuljettamaan happea ja ravintoaineita sekä tehdä ihosta hieman vastustuskykyisemmän kuormituksessa.

Laboratorio- ja mekanistinen tutkimus viittaa myös siihen, että kaakaoflavanoleilla on antioksidanttisia ja tulehdusta hillitseviä vaikutuksia. Katsausartikkeleissa kuvataan mahdollisia vaikutuksia solujen puolustusjärjestelmiin, kuten Nrf2:een ja HO-1:een, vähäisempää tulehdusviestintää sekä ihon rakennekudosta hajottavien entsyymien heikompaa aktiivisuutta. Nämä mekanismit ovat uskottavia, mutta ne eivät osoita, että kaakaoflavanolit ehkäisisivät tavallisessa elämässä auringonpolttamaa tai korjaisivat UV-vauriota sen jo synnyttyä.

3. Mitä tutkimusnäyttö ihmisillä kertoo

Vahvin näyttö koskee kaakaoflavanolien käyttöä ennen UV-altistusta. Tutkijat mittaavat tätä usein minimaalisella eryteema-annoksella (minimal erythema dose, MED): UV-määrällä, joka tarvitaan aiheuttamaan näkyvää ihon punoitusta. Korkeampi MED viittaa siihen, että iho reagoi hallittuun UV-altistukseen vähemmän herkästi.

Useissa pienissä tutkimuksissa on raportoitu lupaavia tuloksia:

• Vuoden 2006 satunnaistetussa tutkimuksessa 24 nuorta naista joi 12 viikon ajan joko runsasflavanolista kaakaota, noin 326 mg flavanoleja päivässä, tai vähäflavanolista kaakaota. UV:n aiheuttama punoitus väheni runsasflavanoliryhmässä noin 15 % 6 viikon kohdalla ja 25 % 12 viikon kohdalla. Tutkimuksessa raportoitiin myös parannuksia ihon karheudessa, hilseilyssä ja kosteuteen liittyvissä mittareissa.
• Vuoden 2009 kaksoissokkoutetussa tutkimuksessa, johon osallistui 30 tervettä aikuista, 12 viikon runsasflavanolisen suklaan käyttö kasvatti MED-arvoa, kun taas tavanomainen, vähemmän flavanoleja sisältävä suklaa ei.
• Vuoden 2019 ravitsemusinterventiotutkimuksessa 1 viikon käyttö annoksella 1 g päivässä runsasflavanolista kaakaota ei ollut tehokas, mutta 4–6 g päivässä suurensi näkyvän punoituksen kynnystä ja vähensi mitattua punoitusta UV-altistuksen jälkeen. Tämä viittaa siihen, että annos voi olla tärkeä, vaikka tutkimukseen osallistui vain 10 henkilöä.

Selkein varoitussignaali tulee suuremmasta vuoden 2014 tutkimuksesta. Siinä 74 vaaleaihoisella naisella verrattiin 12 viikon ajan 30 g päivässä runsasflavanolista suklaata, joka tuotti 600 mg flavanoleja, vähäflavanoliseen suklaaseen. MED parani molemmissa ryhmissä suunnilleen saman verran, eikä ryhmien välinen ero ollut tilastollisesti merkitsevä. Runsasflavanoliryhmässä havaittiin pieni parannus ohimoalueen elastisuudessa, mutta tutkimuksen tärkein valosuojausta koskeva päätetulos oli negatiivinen.

Vuoden 2016 tutkimus naisilla, joilla oli kohtalaisia valoikääntymisen merkkejä, täydentää kuvaa. 24 viikon aikana kaakaoflavanolilisä paransi lumelääkkeeseen verrattuna ryppyjen syvyyttä kuvaavia mittareita ja ihon elastisuutta, ja katsausyhteenvedoissa raportoitiin myös MED-arvon parantuneen. Tämä viittaa pikemminkin mahdollisiin pitkäaikaisiin hyötyihin valoikääntymisessä kuin luotettavaan akuuttiin aurinkosuojaan.

Yhdessä nämä havainnot ovat rohkaisevia, mutta eivät ratkaisevia. Kaakaoflavanolit voivat joissakin tilanteissa hieman nostaa ihon UV-punoituksen kynnystä, mutta vaikutus ei ole niin johdonmukainen, että siihen voisi luottaa aurinkosuojana.

4. Voivatko ne auttaa auringolle altistumisen jälkeen?

Näyttö on tässä paljon niukempaa.

Useimmissa ihmistutkimuksissa kaakaoflavanoleja annettiin ennen hallittua UV-altistusta, minkä jälkeen mitattiin punoitusta, verenkiertoa, elastisuutta tai ihon pintaa. Niissä ei testattu, vähentääkö kaakaoflavanolien käyttö auringonpolttaman jälkeen kipua, nopeuttaako se ihon kuoriutumista, korjaako se DNA-vaurioita tai pienentääkö se myöhempää ihosyöpäriskiä.

Tämä ero on tärkeä. Ihon valmisteleminen useiden viikkojen aikana on eri asia kuin jo syntyneen UV-vaurion hoitaminen. Kaakaoflavanolit voivat vaikuttaa tulehdukseen ja verenkiertoon, joten altistuksen jälkeinen hyöty on biologisesti mahdollinen. Tällä hetkellä ihmisten kliininen näyttö auringonoton jälkeisestä toipumisesta on kuitenkin hyvin heikkoa.

Jos iho on palanut auringossa, käytännöllisempiä toimia ovat ihon viilentäminen, riittävä nesteytys, mietojen kosteusvoiteiden käyttö, lisäauringon välttäminen sekä lääkäriin hakeutuminen, jos ihoon tulee rakkuloita, nousee kuume, kipu on voimakasta tai palovamma kattaa laajan alueen.

5. Käytännön huomioita

Ihotutkimuksissa käytettiin yleensä standardoituja runsasflavanolisia tuotteita, usein noin 300–600 mg kaakaoflavanoleja päivässä, 1–24 viikon ajan. EU on hyväksynyt kaakaoflavanoleille verenkiertoa koskevan terveysväitteen annoksella 200 mg päivässä vaatimukset täyttävistä kaakaojuomista tai tummasta suklaasta, mutta kyse on verenvirtausta koskevasta väitteestä, ei todistetusta ihoa suojaavasta annoksesta.

Jos päätät kokeilla kaakaoflavanoleja, valitse tuote, jonka flavanolipitoisuus ilmoitetaan selvästi. Tavallinen tumma suklaalevy ei välttämättä anna tutkimuksissa käytettyä määrää, ja riittävän suklaamäärän syöminen flavanolimäärän tavoittelussa voi lisätä turhaan sokerin, tyydyttyneen rasvan ja kalorien saantia.

Myös ajoituksesta kannattaa olla realistinen. Myönteisimmissä tutkimuksissa kaakaoflavanoleja käytettiin säännöllisesti viikkojen ajan, ei yhtenä annoksena juuri ennen ulos lähtöä. Kaakaoflavanoleja on parempi pitää mahdollisena taustalla tukevana ravitsemuskeinona kuin keinona valmistaa iho nopeasti voimakkaaseen aurinkoon.

6. Turvallisuus ja kenelle varovaisuutta suositellaan

Lyhytaikaisten tutkimusten perusteella turvallisuus näyttää yleisesti hyväksyttävältä. Vuoden 2014 suklaatutkimuksessa ei raportoitu merkittäviä haittatapahtumia, ja tuoreissa valoikääntymistä koskevien ravintolisätutkimusten katsauksissa enintään 24 viikon interventiot vaikuttavat kokonaisuutena turvallisilta.

Silti käytännön käyttöön liittyy huomioita. Kaakao ja suklaa voivat sisältää kofeiinia ja teobromiinia, jotka voivat haitata piristeille herkkiä ihmisiä. Suklaapohjaiset tuotteet voivat myös lisätä sokerin, rasvan ja kalorien saantia. FDA on nostanut esiin huolen lyijy- ja kadmiumpitoisuuksista joissakin kaakao- ja suklaatuotteissa, joten tuotteen laatu ei ole vähäpätöinen yksityiskohta.

Raskaana olevien, imettävien, migreeniä tai refluksitautia sairastavien, kofeiinille herkkien sekä lääkitystä käyttävien kannattaa keskustella terveydenhuollon ammattilaisen kanssa ennen tiivistettyjen kaakaoflavanolilisien käyttöä. Kaakaoallergisten tulee välttää niitä.