Flavanóis do cacau podem ajudar a proteger a pele do sol?

1. O que são os flavanóis do cacau?

Os flavanóis do cacau são uma família de polifenóis, compostos vegetais encontrados nos grãos de cacau. Os principais discutidos nas pesquisas sobre pele incluem epicatequina, catequina e compostos maiores relacionados, chamados oligômeros.

Isso não significa que o chocolate proteja a pele. A maioria dos estudos sobre pele usou bebidas, pós, suplementos ou chocolate especialmente formulado, todos padronizados e com alto teor de flavanóis. O chocolate comum pode ter níveis muito diferentes de flavanóis, dependendo do tipo de grão, da torra, da alcalinização e do processamento. Alguns produtos têm muito açúcar e gordura, mas baixo teor de flavanóis.

Essa diferença entre produtos é importante. Em 2023, o FDA autorizou apenas uma alegação qualificada e restrita sobre saúde cardiovascular para pó de cacau com alto teor de flavanóis e afirmou que as evidências eram muito limitadas. Também esclareceu que a alegação não se aplica ao pó de cacau comum nem aos produtos de chocolate em geral. A mesma cautela prática vale para a pele: os estudos são sobre flavanóis do cacau, não um motivo geral para comer mais chocolate.

2. Como eles podem ajudar a pele a lidar com a radiação UV

A luz UV pode deixar a pele vermelha, desencadear inflamação e, com o tempo, contribuir para a degradação do colágeno e para o fotoenvelhecimento. Os flavanóis do cacau podem afetar várias dessas vias, embora grande parte das evidências ainda seja indireta.

Um dos achados mais claros em humanos envolve o fluxo sanguíneo. Em um pequeno estudo cruzado com 10 mulheres saudáveis, uma única bebida de cacau com alto teor de flavanóis, contendo cerca de 329 mg de flavanóis, aumentou o fluxo sanguíneo dérmico e a saturação de oxigênio após 2 horas. Uma bebida de cacau com baixo teor de flavanóis não teve esse efeito. Em teoria, uma melhor microcirculação da pele poderia ajudar a levar oxigênio e nutrientes e tornar a pele um pouco mais resistente sob estresse.

Pesquisas de laboratório e mecanísticas também sugerem que os flavanóis do cacau têm ações antioxidantes e anti-inflamatórias. Revisões descrevem possíveis efeitos em sistemas de defesa celular, como Nrf2 e HO-1, menor sinalização inflamatória e redução da atividade de enzimas que degradam a matriz estrutural da pele. Esses mecanismos são plausíveis, mas não provam que os flavanóis do cacau previnam queimaduras solares no mundo real nem que reparem lesões por UV depois que elas já aconteceram.

3. O que dizem as evidências em humanos

As melhores evidências são para o uso de flavanóis do cacau antes da exposição à radiação UV. Os pesquisadores costumam medir isso pela dose mínima de eritema, ou MED: a quantidade de UV necessária para causar vermelhidão na pele visível. Um MED mais alto sugere que a pele reage menos a um teste controlado com UV.

Vários estudos pequenos relataram resultados promissores:

• Em um estudo randomizado de 2006, 24 mulheres jovens beberam cacau com alto teor de flavanóis, cerca de 326 mg de flavanóis por dia, ou cacau com baixo teor de flavanóis por 12 semanas. A vermelhidão induzida por UV caiu cerca de 15% em 6 semanas e 25% em 12 semanas no grupo com alto teor de flavanóis. O estudo também relatou melhora na aspereza da pele, na descamação e em medidas relacionadas à hidratação.
• Em um estudo duplo-cego de 2009 com 30 adultos saudáveis, 12 semanas de chocolate rico em flavanóis aumentaram o MED, enquanto o chocolate convencional com menor teor de flavanóis não aumentou.
• Em um estudo de intervenção nutricional de 2019, 1 semana de 1 g por dia de cacau com alto teor de flavanóis foi ineficaz, mas 4 a 6 g por dia aumentaram o limiar de vermelhidão visível e reduziram a vermelhidão medida após a exposição à radiação UV. Isso sugere que a dose pode ser importante, embora apenas 10 pessoas tenham participado.

O principal alerta vem de um estudo maior de 2014. Em 74 mulheres de pele clara, 30 g por dia de chocolate com alto teor de flavanóis, fornecendo 600 mg de flavanóis, foram comparados com chocolate de baixo teor de flavanóis por 12 semanas. Ambos os grupos melhoraram o MED em grau semelhante, e a diferença entre eles não foi estatisticamente significativa. O grupo com alto teor de flavanóis mostrou uma pequena melhora na elasticidade da região das têmporas, mas o desfecho principal de fotoproteção foi negativo.

Um estudo de 2016 com mulheres com fotoenvelhecimento moderado acrescenta outra peça ao quadro. Ao longo de 24 semanas, a suplementação com flavanóis do cacau melhorou a profundidade das rugas e a elasticidade da pele em comparação com placebo, e resumos de revisões também relatam aumento do MED. Isso aponta mais para possíveis benefícios de longo prazo no fotoenvelhecimento do que para uma proteção aguda confiável contra o sol.

Em conjunto, os achados são animadores, mas não definitivos. Os flavanóis do cacau podem elevar um pouco o limiar da pele para a vermelhidão por UV em alguns contextos, mas o efeito não é consistente o suficiente para servir como proteção solar.

4. Eles podem ajudar após a exposição ao sol?

Aqui, as evidências ficam muito mais escassas.

A maioria dos estudos em humanos administrou flavanóis do cacau antes de um teste controlado com UV e depois mediu vermelhidão, fluxo sanguíneo, elasticidade ou textura. Eles não testaram se tomar flavanóis do cacau após uma queimadura solar reduz a dor, acelera a descamação, repara danos ao DNA ou diminui o risco posterior de câncer de pele.

Essa distinção é importante. Preparar a pele ao longo de várias semanas é diferente de tratar uma lesão por UV que já aconteceu. Os flavanóis do cacau podem influenciar a inflamação e a circulação, então um benefício após a exposição é biologicamente possível. Por enquanto, porém, as evidências clínicas em humanos para recuperação após o sol são muito fracas.

Se você estiver com queimadura solar, as medidas mais práticas são resfriar a pele, manter-se hidratado, usar hidratantes suaves, evitar mais sol e procurar orientação médica em caso de bolhas, febre, dor intensa ou queimaduras em uma grande área.

5. Considerações práticas

Os estudos sobre pele em geral usaram produtos padronizados com alto teor de flavanóis, muitas vezes em torno de 300 a 600 mg de flavanóis do cacau por dia, por 1 a 24 semanas. A União Europeia autorizou uma alegação de saúde vascular para flavanóis do cacau na dose de 200 mg por dia, a partir de bebidas de cacau ou chocolate amargo que atendam aos critérios, mas isso é uma alegação sobre fluxo sanguíneo, não uma dose comprovada para proteger a pele.

Se você decidir experimentar flavanóis do cacau, procure um produto que informe claramente o teor de flavanóis. Uma barra comum de chocolate amargo pode não fornecer a quantidade usada nos estudos, e comer chocolate suficiente para atingir uma meta de flavanóis pode acrescentar açúcar, gordura saturada e calorias desnecessárias.

Também é preciso ter uma visão realista sobre o momento de uso. Os estudos mais positivos usaram ingestão regular ao longo de semanas, não uma única porção antes de sair. Os flavanóis do cacau são mais bem vistos como uma possível estratégia nutricional de base, não como algo que prepara a pele para sol forte em cima da hora.

6. Segurança e quem deve ter cautela

A segurança nos estudos de curto prazo parece, em geral, aceitável. O estudo com chocolate de 2014 não relatou eventos adversos significativos, e revisões recentes de ensaios com suplementos para fotoenvelhecimento descrevem intervenções de até 24 semanas como aparentemente seguras no conjunto.

Ainda assim, o uso no mundo real tem ressalvas. Cacau e chocolate podem conter cafeína e teobromina, o que pode incomodar pessoas sensíveis a estimulantes. Produtos à base de chocolate também podem acrescentar açúcar, gordura e calorias. O FDA discutiu preocupações com contaminação por chumbo e cádmio em alguns produtos de cacau e chocolate, então a qualidade do produto não é um detalhe menor.

Pessoas grávidas, que estejam amamentando, lidando com enxaqueca ou refluxo, sensíveis à cafeína ou tomando medicamentos devem conversar com um profissional de saúde antes de usar suplementos concentrados de flavanóis do cacau. Qualquer pessoa com alergia a cacau deve evitá-los.