Flavanols du cacao : protègent-ils la peau du soleil ?

1. Que sont les flavanols du cacao ?

Les flavanols du cacao sont une famille de polyphénols, des composés végétaux présents dans les fèves de cacao. Dans la recherche sur la peau, les principaux étudiés sont l’épicatéchine, la catéchine et des composés apparentés de plus grande taille appelés oligomères.

Cela ne veut pas dire que le chocolat protège votre peau. La plupart des études sur la peau ont utilisé des boissons au cacao standardisées riches en flavanols, des poudres, des compléments ou du chocolat spécialement formulé. Le chocolat ordinaire peut contenir des teneurs en flavanols très différentes selon le type de fève, la torréfaction, l’alcalinisation et la transformation. Certains produits sont riches en sucre et en graisses, mais pauvres en flavanols.

Cette différence entre les produits est importante. En 2023, la FDA n’a autorisé qu’une allégation qualifiée restreinte relative à la santé cardiovasculaire pour la poudre de cacao riche en flavanols, et a indiqué que les preuves étaient très limitées. Elle a aussi précisé que cette allégation ne s’applique ni à la poudre de cacao ordinaire ni aux produits chocolatés en général. La même prudence s’impose pour la peau : ces études portent sur les flavanols du cacao, pas sur une raison générale de manger plus de chocolat.

2. Comment ils pourraient aider la peau à mieux faire face aux UV

Les UV peuvent provoquer des rougeurs cutanées, déclencher une inflammation et, avec le temps, favoriser la dégradation du collagène et le photovieillissement. Les flavanols du cacao pourraient agir sur plusieurs de ces voies, même si une grande partie des données reste indirecte.

L’un des constats les plus clairs chez l’humain concerne le flux sanguin. Dans une petite étude croisée menée chez 10 femmes en bonne santé, une boisson au cacao riche en flavanols contenant environ 329 mg de flavanols a augmenté le flux sanguin cutané et la saturation en oxygène après 2 heures. Une boisson au cacao pauvre en flavanols ne l’a pas fait. Une meilleure microcirculation cutanée pourrait, en théorie, aider à apporter oxygène et nutriments et rendre la peau un peu plus résistante en situation de stress.

Des recherches en laboratoire et mécanistiques suggèrent aussi que les flavanols du cacao ont des effets antioxydants et anti-inflammatoires. Les revues décrivent des effets possibles sur des systèmes de défense cellulaire comme Nrf2 et HO-1, une diminution de la signalisation inflammatoire et une réduction de l’activité des enzymes qui dégradent la matrice structurelle de la peau. Ces mécanismes sont plausibles, mais ils ne prouvent pas que les flavanols du cacao préviennent les coups de soleil dans la vie courante ni qu’ils réparent des lésions dues aux UV une fois survenues.

3. Ce que disent les données humaines

Les meilleures données concernent l’usage des flavanols du cacao avant une exposition aux UV. Les chercheurs l’évaluent souvent avec la dose érythémale minimale, ou MED : la quantité d’UV nécessaire pour provoquer une rougeur cutanée visible. Une MED plus élevée suggère que la peau réagit moins à une exposition contrôlée aux UV.

Plusieurs petits essais ont rapporté des résultats prometteurs :

• Dans un essai randomisé de 2006, 24 jeunes femmes ont bu soit du cacao riche en flavanols, avec environ 326 mg de flavanols par jour, soit du cacao pauvre en flavanols pendant 12 semaines. Les rougeurs induites par les UV ont diminué d’environ 15 % à 6 semaines et de 25 % à 12 semaines dans le groupe riche en flavanols. L’étude a aussi rapporté des améliorations de la rugosité cutanée, de la desquamation et de mesures liées à l’hydratation.
• Dans un essai en double aveugle de 2009 mené chez 30 adultes en bonne santé, 12 semaines de chocolat riche en flavanols ont augmenté la MED, alors qu’un chocolat classique moins riche en flavanols ne l’a pas fait.
• Dans une étude d’intervention nutritionnelle de 2019, 1 semaine à 1 g par jour de cacao riche en flavanols a été inefficace, mais 4 à 6 g par jour ont augmenté le seuil de rougeur visible et réduit la rougeur mesurée après exposition aux UV. Cela laisse penser que la dose peut être importante, même si seulement 10 personnes ont participé.

La principale mise en garde vient d’un essai plus vaste mené en 2014. Chez 74 femmes à la peau claire, 30 g par jour de chocolat riche en flavanols apportant 600 mg de flavanols ont été comparés à du chocolat pauvre en flavanols pendant 12 semaines. La MED a augmenté de façon similaire dans les deux groupes, et la différence entre eux n’était pas statistiquement significative. Le groupe riche en flavanols a montré une légère amélioration de l’élasticité au niveau des tempes, mais le critère principal de photoprotection était négatif.

Un essai de 2016 chez des femmes présentant un photovieillissement modéré apporte un élément supplémentaire. Sur 24 semaines, une supplémentation en flavanols du cacao a amélioré la profondeur des rides et l’élasticité cutanée par rapport au placebo, et des synthèses de revues signalent aussi une amélioration de la MED. Cela oriente davantage vers de possibles bénéfices à long terme sur le photovieillissement que vers une protection solaire aiguë fiable.

Pris ensemble, ces résultats sont encourageants, mais ils ne sont pas définitifs. Les flavanols du cacao peuvent légèrement augmenter le seuil d’apparition des rougeurs liées aux UV dans certains contextes, mais l’effet n’est pas assez constant pour s’y fier comme protection solaire.

4. Peuvent-ils aider après une exposition au soleil ?

Ici, les données sont bien plus faibles.

La plupart des études chez l’humain ont administré des flavanols du cacao avant une exposition contrôlée aux UV, puis ont mesuré les rougeurs, le flux sanguin, l’élasticité ou la texture. Elles n’ont pas évalué si la prise de flavanols du cacao après un coup de soleil réduit la douleur, accélère la desquamation, répare les dommages à l’ADN ou diminue le risque ultérieur de cancer de la peau.

Cette distinction est importante. Préparer la peau pendant plusieurs semaines n’est pas la même chose que traiter des lésions dues aux UV déjà survenues. Les flavanols du cacao peuvent influencer l’inflammation et la circulation, donc un bénéfice après exposition est biologiquement plausible. Pour l’instant, toutefois, les données cliniques humaines sur la récupération après exposition au soleil sont très faibles.

En cas de coup de soleil, les mesures les plus utiles sont de refroidir la peau, bien s’hydrater, utiliser des hydratants simples, éviter toute nouvelle exposition au soleil et demander un avis médical en cas de cloques, de fièvre, de douleur intense ou de brûlures sur une grande surface.

5. Points pratiques

Les essais sur la peau ont généralement utilisé des produits standardisés riches en flavanols, souvent autour de 300 à 600 mg de flavanols du cacao par jour, pendant 1 à 24 semaines. L’UE a autorisé une allégation de santé vasculaire pour les flavanols du cacao à 200 mg par jour provenant de boissons au cacao ou de chocolat noir répondant aux critères, mais il s’agit d’une allégation sur la circulation sanguine, pas d’une dose prouvée pour protéger la peau.

Si vous choisissez d’essayer les flavanols du cacao, recherchez un produit qui indique clairement sa teneur en flavanols. Une tablette ordinaire de chocolat noir peut ne pas fournir la quantité utilisée dans les essais, et manger assez de chocolat pour viser un apport donné en flavanols peut ajouter inutilement du sucre, des graisses saturées et des calories.

Il faut aussi rester réaliste sur le moment de la prise. Les études les plus positives ont utilisé une prise régulière sur plusieurs semaines, pas une portion unique juste avant de sortir. Les flavanols du cacao doivent plutôt être vus comme une possible stratégie nutritionnelle de fond, et non comme quelque chose qui prépare rapidement la peau à un fort ensoleillement.

6. Sécurité et personnes devant faire preuve de prudence

La sécurité à court terme observée dans les essais semble globalement acceptable. L’essai sur le chocolat de 2014 n’a signalé aucun événement indésirable significatif, et de récentes revues des essais de compléments contre le photovieillissement décrivent des interventions allant jusqu’à 24 semaines comme globalement sûres.

Cela dit, l’usage en conditions réelles s’accompagne de réserves. Le cacao et le chocolat peuvent contenir de la caféine et de la théobromine, qui peuvent gêner les personnes sensibles aux stimulants. Les produits à base de chocolat peuvent aussi ajouter du sucre, des graisses et des calories. La FDA a évoqué des inquiétudes concernant une contamination par le plomb et le cadmium dans certains produits au cacao et au chocolat, donc la qualité du produit n’est pas un détail.

Les personnes enceintes ou allaitantes, souffrant de migraines ou de reflux, sensibles à la caféine ou prenant des médicaments devraient consulter un professionnel de santé avant d’utiliser des compléments concentrés en flavanols du cacao. Toute personne allergique au cacao devrait les éviter.