I flavanoli del cacao possono aiutare a proteggere la pelle dal sole?

1. Che cosa sono i flavanoli del cacao?

I flavanoli del cacao sono una famiglia di polifenoli, composti vegetali presenti nelle fave di cacao. I principali studiati nella ricerca sulla pelle includono epicatechina, catechina e composti correlati più grandi chiamati oligomeri.

Questo non significa che il cioccolato protegga la pelle. La maggior parte degli studi sulla pelle ha usato bevande al cacao standardizzate ad alto contenuto di flavanoli, polveri, integratori o cioccolato appositamente formulato. Il normale cioccolato può contenere livelli di flavanoli molto diversi a seconda del tipo di fava, della tostatura, dell'alcalinizzazione e della lavorazione. Alcuni prodotti sono ricchi di zuccheri e grassi ma poveri di flavanoli.

Questa differenza tra prodotti è importante. Nel 2023, la FDA ha consentito solo un'indicazione qualificata molto circoscritta sulla salute cardiovascolare per il cacao in polvere ad alto contenuto di flavanoli e ha dichiarato che le prove erano molto limitate. Ha anche chiarito che l'indicazione non si applica al comune cacao in polvere né ai prodotti al cioccolato in generale. La stessa cautela pratica vale per la pelle: gli studi riguardano i flavanoli del cacao, non sono un motivo generale per mangiare più cioccolato.

2. Come potrebbero aiutare la pelle a gestire i raggi UV

La luce UV può arrossare la pelle, innescare infiammazione e, con il tempo, contribuire alla degradazione del collagene e al fotoinvecchiamento. I flavanoli del cacao possono influenzare diversi di questi meccanismi, anche se gran parte delle prove è ancora indiretta.

Uno dei risultati più chiari nell'uomo riguarda il flusso sanguigno. In un piccolo studio crossover su 10 donne sane, una singola bevanda al cacao ad alto contenuto di flavanoli contenente circa 329 mg di flavanoli ha aumentato il flusso sanguigno cutaneo e la saturazione di ossigeno dopo 2 ore. Una bevanda al cacao a basso contenuto di flavanoli non lo ha fatto. Una migliore microcircolazione cutanea potrebbe, in teoria, aiutare a trasportare ossigeno e nutrienti e rendere la pelle un po' più resistente sotto stress.

Anche gli studi di laboratorio e sui meccanismi d'azione suggeriscono che i flavanoli del cacao abbiano effetti antiossidanti e antinfiammatori. Le revisioni descrivono possibili effetti sui sistemi di difesa cellulare come Nrf2 e HO-1, una minore segnalazione infiammatoria e una riduzione dell'attività degli enzimi che degradano la matrice strutturale della pelle. Questi meccanismi sono plausibili, ma non dimostrano che i flavanoli del cacao prevengano le scottature da sole nella vita quotidiana o riparino un danno da UV una volta avvenuto.

3. Che cosa dicono le prove sull'uomo

Le prove migliori riguardano l'uso dei flavanoli del cacao prima dell'esposizione ai raggi UV. I ricercatori spesso lo misurano con la dose eritematosa minima (minimal erythema dose), o MED: la quantità di UV necessaria a causare un rossore cutaneo visibile. Una MED più alta suggerisce che la pelle reagisca meno a una prova controllata con UV.

Diversi piccoli studi hanno riportato risultati promettenti:

• In uno studio randomizzato del 2006, 24 giovani donne hanno bevuto per 12 settimane cacao ad alto contenuto di flavanoli, circa 326 mg di flavanoli al giorno, oppure cacao a basso contenuto di flavanoli. Nel gruppo ad alto contenuto di flavanoli, il rossore indotto dai raggi UV è diminuito di circa il 15% dopo 6 settimane e del 25% dopo 12 settimane. Lo studio ha riportato anche miglioramenti della ruvidità della pelle, della desquamazione e dei parametri legati all'idratazione.
• In uno studio in doppio cieco del 2009 su 30 adulti sani, 12 settimane di cioccolato ricco di flavanoli hanno aumentato la MED, mentre il cioccolato convenzionale con meno flavanoli no.
• In uno studio di intervento nutrizionale del 2019, un'assunzione di 1 g al giorno di cacao ad alto contenuto di flavanoli per 1 settimana si è rivelata inefficace, ma dosi da 4 a 6 g al giorno hanno aumentato la soglia del rossore visibile e ridotto il rossore misurato dopo l'esposizione ai raggi UV. Questo suggerisce che la dose possa essere importante, anche se lo studio ha coinvolto solo 10 persone.

La nota di cautela più forte arriva da uno studio più ampio del 2014. In 74 donne con pelle chiara, 30 g al giorno di cioccolato ad alto contenuto di flavanoli che fornivano 600 mg di flavanoli sono stati confrontati con cioccolato a basso contenuto di flavanoli per 12 settimane. In entrambi i gruppi la MED è migliorata in misura simile, e la differenza tra i gruppi non è stata statisticamente significativa. Il gruppo ad alto contenuto di flavanoli ha mostrato un piccolo miglioramento dell'elasticità nella zona delle tempie, ma l'endpoint principale di fotoprotezione è stato negativo.

Uno studio del 2016 su donne con fotoinvecchiamento moderato aggiunge un altro elemento al quadro. In 24 settimane, l'integrazione con flavanoli del cacao ha migliorato la profondità delle rughe e l'elasticità della pelle rispetto al placebo, e anche le sintesi delle revisioni riportano un miglioramento della MED. Questo fa pensare più a possibili benefici a lungo termine sul fotoinvecchiamento che a una protezione dal sole immediata su cui fare affidamento.

Nel complesso, i risultati sono incoraggianti ma non definitivi. I flavanoli del cacao possono aumentare leggermente, in alcuni contesti, la soglia cutanea del rossore da UV, ma l'effetto non è abbastanza coerente da renderli affidabili per la protezione dal sole.

4. Possono aiutare dopo l'esposizione al sole?

Qui le prove diventano molto più scarse.

La maggior parte degli studi sull'uomo ha somministrato flavanoli del cacao prima di una prova controllata con UV, misurando poi rossore, flusso sanguigno, elasticità o grana cutanea. Non hanno verificato se assumere flavanoli del cacao dopo una scottatura solare riduca il dolore, acceleri la desquamazione, ripari i danni al DNA o abbassi il rischio successivo di cancro della pelle.

Questa distinzione è importante. Preparare la pelle nel corso di varie settimane è diverso dal trattare un danno da UV già avvenuto. I flavanoli del cacao possono influenzare l'infiammazione e la circolazione, quindi un beneficio dopo l'esposizione è biologicamente possibile. Per ora, però, le prove cliniche sull'uomo per il recupero dopo il sole sono molto deboli.

Se hai una scottatura solare, le misure più pratiche sono raffreddare la pelle, mantenerti idratato, usare idratanti delicati, evitare ulteriore sole e chiedere consiglio medico in caso di vesciche, febbre, dolore intenso o ustioni su un'area estesa.

5. Considerazioni pratiche

Gli studi sulla pelle hanno in genere usato prodotti standardizzati ad alto contenuto di flavanoli, spesso intorno a 300-600 mg di flavanoli del cacao al giorno, per periodi da 1 a 24 settimane. L'UE ha autorizzato un'indicazione sulla salute vascolare per i flavanoli del cacao a 200 mg al giorno provenienti da bevande al cacao o cioccolato fondente che soddisfano i criteri previsti, ma si tratta di un'indicazione sul flusso sanguigno, non di una dose comprovata per la protezione della pelle.

Se scegli di provare i flavanoli del cacao, cerca un prodotto che indichi chiaramente il suo contenuto di flavanoli. Una comune tavoletta di cioccolato fondente potrebbe non fornire la quantità usata negli studi, e mangiare abbastanza cioccolato per raggiungere un certo apporto di flavanoli può aggiungere zuccheri, grassi saturi e calorie non necessari.

Anche sul momento dell'assunzione serve realismo. Gli studi più positivi hanno usato un'assunzione regolare per settimane, non una singola porzione prima di uscire. I flavanoli del cacao vanno visti più come una possibile strategia nutrizionale di fondo che come qualcosa che prepara la pelle a un sole forte all'ultimo momento.

6. Sicurezza e chi dovrebbe fare attenzione

Nel breve periodo, la sicurezza osservata negli studi appare in generale accettabile. Lo studio sul cioccolato del 2014 non ha riportato eventi avversi significativi, e revisioni recenti degli studi sugli integratori per il fotoinvecchiamento descrivono gli interventi fino a 24 settimane come complessivamente sicuri.

Tuttavia, nella pratica ci sono alcune avvertenze. Cacao e cioccolato possono contenere caffeina e teobromina, che possono dare fastidio a chi è sensibile agli stimolanti. I prodotti a base di cioccolato possono anche aggiungere zuccheri, grassi e calorie. La FDA ha esaminato le preoccupazioni relative alla contaminazione da piombo e cadmio in alcuni prodotti a base di cacao e cioccolato, quindi la qualità del prodotto non è un dettaglio secondario.

Chi è in gravidanza, allatta, soffre di emicrania o reflusso, è sensibile alla caffeina o assume farmaci dovrebbe consultare un medico prima di usare integratori concentrati di flavanoli del cacao. Chiunque abbia un'allergia al cacao dovrebbe evitarli.