¿Puede el cobre ayudar a reparar la piel expuesta al sol?

1. Qué hace el cobre en la piel

El cobre es un oligoelemento, lo que significa que el cuerpo solo necesita cantidades muy pequeñas. En la piel, sin embargo, esas pequeñas cantidades cumplen una función útil: el cobre ayuda a que determinadas enzimas funcionen correctamente.

Una de las enzimas más relevantes para la piel expuesta al sol es la lisil oxidasa. Ayuda a entrecruzar el colágeno y la elastina, las fibras proteicas que dan a la piel firmeza, elasticidad y estructura. La exposición a la radiación UV daña gradualmente estas fibras y cambia la forma en que la piel las repara, que es una de las razones por las que la piel fotoenvejecida puede volverse más fina, flácida o arrugada con el tiempo.

El cobre también forma parte de la superóxido dismutasa dependiente de cobre, una enzima antioxidante que ayuda a neutralizar las especies reactivas de oxígeno. Como la radiación UV aumenta el estrés oxidativo en la piel, esta vía suele mencionarse al hablar del cobre y el fotoenvejecimiento.

El cobre también contribuye a la actividad de la tirosinasa, que interviene en la formación de melanina. La melanina es el pigmento que da color a la piel y ayuda a absorber parte de la radiación UV. Eso no convierte al cobre en un protector solar, pero ayuda a explicar por qué la deficiencia de cobre puede asociarse a cambios en la pigmentación.

2. Cómo podría influir el cobre en la piel expuesta al sol

La teoría es bastante simple: cuando los niveles de cobre son demasiado bajos, algunos de los sistemas de reparación y resistencia de la piel pueden no funcionar tan bien. El entrecruzamiento del colágeno y la elastina puede ser menos eficiente, la actividad de las enzimas antioxidantes puede ser más débil y la pigmentación puede cambiar.

Un estudio controlado de alimentación en hombres jóvenes aporta una de las pistas más claras en humanos. Cuando se redujo la ingesta de cobre, la actividad de la lisil oxidasa cutánea cayó un 24 %. Cuando el cobre se reintrodujo, la actividad de la enzima volvió a acercarse al nivel basal. Esto no demuestra que los suplementos de cobre reparen el daño solar, pero sí muestra que la ingesta de cobre puede afectar a una enzima cutánea vinculada a la resistencia estructural.

La deficiencia grave de cobre es poco frecuente, pero puede causar problemas del tejido conjuntivo e hipopigmentación. Entre las personas con mayor riesgo están quienes tienen ciertas enfermedades de malabsorción, quienes toman zinc en dosis muy altas y algunas personas tras una cirugía bariátrica. En estos grupos, corregir una deficiencia es muy distinto de tomar cobre extra con fines estéticos o para reparar el daño solar.

3. Qué dice la evidencia sobre los suplementos

En el caso de los suplementos de cobre por vía oral, la investigación impresiona menos que la biología. Fuentes prácticas como la Oficina de Suplementos Dietéticos del NIH describen las funciones del cobre y los objetivos de ingesta, pero no muestran que tomar cobre extra mejore los resultados relacionados con la radiación UV en personas que ya cubren sus necesidades.

En el conjunto de la investigación disponible, no hay ensayos aleatorizados sólidos en humanos que muestren que la suplementación con cobre prevenga las quemaduras solares, reduzca el daño del ADN inducido por la radiación UV o repare visiblemente el fotoenvejecimiento ya establecido en adultos con un estado adecuado de cobre.

En la práctica, conviene evaluar el estado del cobre cuando una persona tiene factores de riesgo de deficiencia, niveles bajos de cobre sin explicación, un consumo elevado de zinc o signos de problemas del tejido conjuntivo o de la pigmentación. No está bien respaldado como suplemento general para la reparación de la piel expuesta al sol.

Si está comparando opciones para la piel sometida a estrés por la radiación UV, el cobre debe valorarse por sus propios datos en humanos. En artículos aparte se analizan la vitamina C para la piel dañada por el sol, los polifenoles del té verde para la piel expuesta al sol y la astaxantina para la piel expuesta al sol.

4. ¿Y qué pasa con los péptidos tópicos de cobre?

Los péptidos de cobre tópicos son una cuestión aparte. Los productos que contienen GHK-Cu, también llamado tripéptido de cobre-1, están formulados para aportar cobre localmente a la piel. La investigación ex vivo en piel humana sugiere que el GHK-Cu puede quedar retenido en el estrato córneo y la epidermis, con un paso relativamente limitado a través de la piel hacia el organismo. Esto respalda la idea de que el cobre tópico puede actuar localmente en lugar de simplemente aumentar el cobre de todo el cuerpo.

Pequeños estudios clínicos y cosméticos han encontrado indicios de que los péptidos de cobre o los materiales que contienen cobre pueden mejorar el aspecto de la piel, la elasticidad o la recuperación:

• Un pequeño ensayo aleatorizado en 13 personas evaluó pautas con GHK-Cu tras una renovación cutánea con láser de CO2, un modelo controlado de lesión y reparación. La recuperación tras láser no es lo mismo que la exposición solar habitual, pero sí es relevante para la reparación de la piel dañada.
• Un estudio doble ciego sobre calcetines con óxido de cobre informó de una mejora en la elasticidad de la piel del tobillo después de cuatro semanas. Es útil, pero no es lo mismo que la piel facial expuesta a la radiación UV.
• Un estudio aleatorizado con fundas de almohada informó de mejoras en el aspecto de la piel del rostro con el tiempo. Esto se acerca más a la piel fotoenvejecida, pero sigue siendo un estudio de producto de consumo con desenlaces cosméticos.
• Las revisiones sobre GHK-Cu describen estudios pequeños y antiguos en piel fotodañada, incluidas mejoras en las medidas de arrugas y en la densidad o el grosor de la piel.

El trabajo preclínico apunta en la misma dirección: se ha demostrado que el tripéptido de cobre-1 aumenta la actividad relacionada con la elastina en experimentos con fibroblastos, incluidas células expuestas a UV-B. Los fibroblastos son las células de la piel que ayudan a mantener la matriz dérmica. Aun así, los estudios celulares no pueden decirnos si un sérum producirá cambios significativos en el rostro de una persona.

La conclusión razonable es que los péptidos tópicos de cobre son plausibles y pueden ayudar al aspecto de la piel de algunas personas, pero no son tratamientos probados para reparar el daño por UV. No deben sustituir al protector solar, a la ropa de protección ni a la atención dermatológica basada en la evidencia.

5. Consideraciones prácticas

En la dieta, el cobre se encuentra en las ostras y otros mariscos, los frutos secos, las semillas, las legumbres, los cereales integrales y las vísceras. Si su dieta es variada, es poco probable que tenga deficiencia.

La RDA para adultos es de 900 microgramos al día. En EE. UU., el nivel máximo de ingesta tolerable para adultos es de 10.000 microgramos, o 10 miligramos, al día. EFSA adopta un enfoque de seguridad más conservador y señala que no se espera retención de cobre hasta 5 miligramos al día y que el nivel seguro para adultos es de 0,07 miligramos por kilogramo de peso corporal al día.

Lea las etiquetas con atención. Algunos suplementos de cobre contienen cantidades muy superiores a la necesidad diaria y algunos productos del mercado pueden aportar hasta 15 miligramos, lo que supera el límite máximo para adultos en EE. UU. Si un multivitamínico ya contiene cobre, añadir un suplemento de cobre aparte puede elevar la ingesta más de lo previsto.

También conviene vigilar el zinc. El zinc en dosis altas puede reducir la absorción de cobre y, con el tiempo, causar una deficiencia secundaria de cobre. Esta es una de las razones relacionadas con suplementos por las que el cobre aparece con más frecuencia en la práctica clínica.